Merge branch 'for-linus' of git://git.kernel.org/pub/scm/linux/kernel/git/lrg/voltage-2.6
[pandora-kernel.git] / Documentation / kmemleak.txt
1 Kernel Memory Leak Detector
2 ===========================
3
4 Introduction
5 ------------
6
7 Kmemleak provides a way of detecting possible kernel memory leaks in a
8 way similar to a tracing garbage collector
9 (http://en.wikipedia.org/wiki/Garbage_collection_%28computer_science%29#Tracing_garbage_collectors),
10 with the difference that the orphan objects are not freed but only
11 reported via /sys/kernel/debug/kmemleak. A similar method is used by the
12 Valgrind tool (memcheck --leak-check) to detect the memory leaks in
13 user-space applications.
14
15 Usage
16 -----
17
18 CONFIG_DEBUG_KMEMLEAK in "Kernel hacking" has to be enabled. A kernel
19 thread scans the memory every 10 minutes (by default) and prints the
20 number of new unreferenced objects found. To display the details of all
21 the possible memory leaks:
22
23   # mount -t debugfs nodev /sys/kernel/debug/
24   # cat /sys/kernel/debug/kmemleak
25
26 To trigger an intermediate memory scan:
27
28   # echo scan > /sys/kernel/debug/kmemleak
29
30 To clear the list of all current possible memory leaks:
31
32   # echo clear > /sys/kernel/debug/kmemleak
33
34 New leaks will then come up upon reading /sys/kernel/debug/kmemleak
35 again.
36
37 Note that the orphan objects are listed in the order they were allocated
38 and one object at the beginning of the list may cause other subsequent
39 objects to be reported as orphan.
40
41 Memory scanning parameters can be modified at run-time by writing to the
42 /sys/kernel/debug/kmemleak file. The following parameters are supported:
43
44   off           - disable kmemleak (irreversible)
45   stack=on      - enable the task stacks scanning (default)
46   stack=off     - disable the tasks stacks scanning
47   scan=on       - start the automatic memory scanning thread (default)
48   scan=off      - stop the automatic memory scanning thread
49   scan=<secs>   - set the automatic memory scanning period in seconds
50                   (default 600, 0 to stop the automatic scanning)
51   scan          - trigger a memory scan
52   clear         - clear list of current memory leak suspects, done by
53                   marking all current reported unreferenced objects grey
54   dump=<addr>   - dump information about the object found at <addr>
55
56 Kmemleak can also be disabled at boot-time by passing "kmemleak=off" on
57 the kernel command line.
58
59 Memory may be allocated or freed before kmemleak is initialised and
60 these actions are stored in an early log buffer. The size of this buffer
61 is configured via the CONFIG_DEBUG_KMEMLEAK_EARLY_LOG_SIZE option.
62
63 Basic Algorithm
64 ---------------
65
66 The memory allocations via kmalloc, vmalloc, kmem_cache_alloc and
67 friends are traced and the pointers, together with additional
68 information like size and stack trace, are stored in a prio search tree.
69 The corresponding freeing function calls are tracked and the pointers
70 removed from the kmemleak data structures.
71
72 An allocated block of memory is considered orphan if no pointer to its
73 start address or to any location inside the block can be found by
74 scanning the memory (including saved registers). This means that there
75 might be no way for the kernel to pass the address of the allocated
76 block to a freeing function and therefore the block is considered a
77 memory leak.
78
79 The scanning algorithm steps:
80
81   1. mark all objects as white (remaining white objects will later be
82      considered orphan)
83   2. scan the memory starting with the data section and stacks, checking
84      the values against the addresses stored in the prio search tree. If
85      a pointer to a white object is found, the object is added to the
86      gray list
87   3. scan the gray objects for matching addresses (some white objects
88      can become gray and added at the end of the gray list) until the
89      gray set is finished
90   4. the remaining white objects are considered orphan and reported via
91      /sys/kernel/debug/kmemleak
92
93 Some allocated memory blocks have pointers stored in the kernel's
94 internal data structures and they cannot be detected as orphans. To
95 avoid this, kmemleak can also store the number of values pointing to an
96 address inside the block address range that need to be found so that the
97 block is not considered a leak. One example is __vmalloc().
98
99 Testing specific sections with kmemleak
100 ---------------------------------------
101
102 Upon initial bootup your /sys/kernel/debug/kmemleak output page may be
103 quite extensive. This can also be the case if you have very buggy code
104 when doing development. To work around these situations you can use the
105 'clear' command to clear all reported unreferenced objects from the
106 /sys/kernel/debug/kmemleak output. By issuing a 'scan' after a 'clear'
107 you can find new unreferenced objects; this should help with testing
108 specific sections of code.
109
110 To test a critical section on demand with a clean kmemleak do:
111
112   # echo clear > /sys/kernel/debug/kmemleak
113   ... test your kernel or modules ...
114   # echo scan > /sys/kernel/debug/kmemleak
115
116 Then as usual to get your report with:
117
118   # cat /sys/kernel/debug/kmemleak
119
120 Kmemleak API
121 ------------
122
123 See the include/linux/kmemleak.h header for the functions prototype.
124
125 kmemleak_init            - initialize kmemleak
126 kmemleak_alloc           - notify of a memory block allocation
127 kmemleak_free            - notify of a memory block freeing
128 kmemleak_not_leak        - mark an object as not a leak
129 kmemleak_ignore          - do not scan or report an object as leak
130 kmemleak_scan_area       - add scan areas inside a memory block
131 kmemleak_no_scan         - do not scan a memory block
132 kmemleak_erase           - erase an old value in a pointer variable
133 kmemleak_alloc_recursive - as kmemleak_alloc but checks the recursiveness
134 kmemleak_free_recursive  - as kmemleak_free but checks the recursiveness
135
136 Dealing with false positives/negatives
137 --------------------------------------
138
139 The false negatives are real memory leaks (orphan objects) but not
140 reported by kmemleak because values found during the memory scanning
141 point to such objects. To reduce the number of false negatives, kmemleak
142 provides the kmemleak_ignore, kmemleak_scan_area, kmemleak_no_scan and
143 kmemleak_erase functions (see above). The task stacks also increase the
144 amount of false negatives and their scanning is not enabled by default.
145
146 The false positives are objects wrongly reported as being memory leaks
147 (orphan). For objects known not to be leaks, kmemleak provides the
148 kmemleak_not_leak function. The kmemleak_ignore could also be used if
149 the memory block is known not to contain other pointers and it will no
150 longer be scanned.
151
152 Some of the reported leaks are only transient, especially on SMP
153 systems, because of pointers temporarily stored in CPU registers or
154 stacks. Kmemleak defines MSECS_MIN_AGE (defaulting to 1000) representing
155 the minimum age of an object to be reported as a memory leak.
156
157 Limitations and Drawbacks
158 -------------------------
159
160 The main drawback is the reduced performance of memory allocation and
161 freeing. To avoid other penalties, the memory scanning is only performed
162 when the /sys/kernel/debug/kmemleak file is read. Anyway, this tool is
163 intended for debugging purposes where the performance might not be the
164 most important requirement.
165
166 To keep the algorithm simple, kmemleak scans for values pointing to any
167 address inside a block's address range. This may lead to an increased
168 number of false negatives. However, it is likely that a real memory leak
169 will eventually become visible.
170
171 Another source of false negatives is the data stored in non-pointer
172 values. In a future version, kmemleak could only scan the pointer
173 members in the allocated structures. This feature would solve many of
174 the false negative cases described above.
175
176 The tool can report false positives. These are cases where an allocated
177 block doesn't need to be freed (some cases in the init_call functions),
178 the pointer is calculated by other methods than the usual container_of
179 macro or the pointer is stored in a location not scanned by kmemleak.
180
181 Page allocations and ioremap are not tracked. Only the ARM and x86
182 architectures are currently supported.